Шелк - материал с легендарной историей. Появлением шелка мы обязаны Древнему Китаю, где он существовал за 3000 лет до н.э. Сначала ткань использовалась только в обиходе китайских императоров, иногда императоры отправляли ее в качестве подарка какому-нибудь другому властителю.

Но постепенно слава шелка распространилась по всей Азии, и купцы начали осуществлять полноценную торговлю тканью и одеждой из шелка. Долгое время китайцы пытались сохранить технологию производства шелка в секрете, но несколько раз личинки шелкопряда удалось тайно вывезти в другие страны и шелководство стало распространяться в других регионах. Например, известно, что в 6 в. н.э. монахам из Италии все же удалось перевезти несколько личинок в своих посохах.

Так что же такое шелк с точки зрения химии и биологии?

Это натуральное протеиновое волокно, добываемое из коконов тутового шелкопряда. Призматическая структура волокна, которая преломляет под различными углами падающий свет, дает то удивительное мерцание, за которое так любят шелк. Существует также так называемая "дикая" разновидность шелка, получаемая не от тутового шелкопряда, а от иных видов гусениц. Коконы этих насекомых еще в период созревания обкусываются молью, после чего из них невозможно получить длинную непрерывную шелковую нить. Кроме того дикий шелк не очень хорошо поддается окраске. Его производство осуществляется в более скромных масштабах, чем производство окультуренного шелка.

Использование шелка многообразно. Жесткость материала, например, позволяла монголам даже делать из него легкую броню. Благодаря этому стрелы не могли проникнуть слишком глубоко в тело воина и причинить смертельные повреждения.

Шелк использовали для письма, неразмокающие хирургические нити из шелка широко используются медициной.

Шелк невероятно крепок. Прочность шелковой нити достигает прочности стальной проволоки сходного диаметра. Это свойство и природная эластичность материала позволяют за счет разнообразных способов скручивания нити делать шелк основой для многих видов ткани: бархат, чесуча, атлас, газ и др. Но в современной швейной промышленности натуральный шелк встречается очень редко. За счет многочисленных добавок на основе шелка изготавливаются ткани более функциональные и дешевые.

Шелковая ткань требует осторожного обращения. Одежду из шелка нельзя замачивать и стирать в едких порошках. Ей больше подходит сухая чистка или очень бережная стирка. Шелк нельзя выжимать и скручивать, гладить можно только во влажном состоянии с изнанки, а сушить в прохладной температуре, защитив от прямых солнечных лучей.